Hi ha poques coses tan espectaculars com conduir a través d'una cova prehistòrica. Literalment. La carretera D119 travessa la Grotte del Mas d'Azil durant 410 metres, sota una volta de roca de 50 metres d'amplada, amb el riu Arisa al teu costat. És una de les molt poques grutes d'Europa —i del món— que es pot creuar en moto o en cotxe. Si passes per l'Arieja, és una parada que no et pots perdre... perdó, que no hauries d'ometre.
DADES DE LA COVA
- Longitud total: 2.100 m de desenvolupament
- Túnel de carretera: 410 m (D119)
- Entrada sud (Porta de l'Arisa): 51 m d'alçada, 48 m d'ample
- Altitud: 370 m
- Riu: Arisa
- Massís: Plantaurel (Pirineus)
- Coordenades: 43,069° N, 1,355° E
L'EXPERIÈNCIA MOTERA
Arribes-hi per la D119 des de Foix (uns 30 km cap al nord-oest) o des de Saint-Girons (25 km cap al sud-oest). El tram que condueix fins a la cova ja és agradable: carretera departamental, vistes sobre la vall de l'Arisa, trànsit moderat.
I de cop, sense avís, la carretera entra dins la muntanya. La boca sud és immensa: 51 metres d'alçada, gairebé com un arc de triomf natural. Circules uns 410 metres a l'interior, amb el sostre de roca calcària sobre teu i el riu Arisa fluint al costat. La il·luminació és escassa, així que cal tenir els llums encesos. La sensació és única: no és un túnel excavat amb dinamita, és una cova natural que la natura va crear al llarg de milions d'anys i que la carretera ha aprofitat.
A la sortida nord, el paisatge canvia completament i et trobes al poble del Mas d'Azil, amb els seus carrers tranquils i el museu prehistòric.
UNA COVA AMB 50.000 ANYS D'HISTÒRIA
La cova no és només un túnel fotogènic. És un dels jaciments arqueològics més importants del Pirineu francès. Ha estat ocupada per humans des de fa més de 50.000 anys, en diferents èpoques:
Aurinyacià (~40.000-28.000 aC): Primers humans moderns a Europa. A la cova s'han trobat eines de sílex d'aquest període.
Magdalenià (~17.000-12.000 aC): L'època daurada de la cova. D'aquest període prové el famós Faon dels ocells, un propulsor de llança tallat en ivori de ren amb un relleu d'un petit cérvol i ocells. Té uns 15.000 anys i és una de les peces d'art prehistòric més destregues d'Europa. Avui es conserva al Museu de Tolosa.
Cultura aziliana (~12.000-9.500 aC): La cova va donar nom a tota una cultura prehistòrica. L'arqueòleg Édouard Piette va excavar-la el 1887 i va definir la «cultura aziliana» a partir dels còdols pintats que va trobar a l'interior. Aquests còdols amb dibuixos geomètrics són un dels primers exemples d'art abstracte de la humanitat.
Neolític (~5.000-3.000 aC): S'han trobat dòlmens i ceràmica als voltants de la cova, amb uns 4.000 anys d'antiguitat estimada.
A MÉS: CRISTIANS, CÀTARS I PROTESTANTS
La cova va tenir vida molt després de la prehistòria. Al segle III, els cristians perseguits s'hi van refugiar i van establir-hi un lloc d'oració. Al segle XIII, durant la croada albigesa, els càtars possiblement la van usar com a amagatall (sense proves concloents). I al segle XVII, els protestants del Mas d'Azil s'hi van refugiar durant el setge de 1625 del mariscal Thémines. El setge va fracassar, però en represàlia, el cardenal Richelieu va fer volar el sostre de la Sala del Temple a l'interior de la cova.
EL MUSEU
Al poble del Mas d'Azil, just al costat de la sortida nord de la cova, hi ha un museu dedicat a la història i la prehistòria de la regió. Val la pena aturar-s'hi 30-45 minuts per veure les peces originals i entendre què has creuat fa un moment. L'entrada és assequible i la visita és complement ideal a l'experiència de conduir per dins la cova.
CONSELLS MOTERS
Combinar amb Montsegur: La cova és a uns 35 km del Col de Montsegur. Pots fer una ruta circular des de Foix: pujar al Col de Montsegur per la D9, baixar a Bélesta, tornar per carreteres secundàries fins a la D119 i creuar la cova. Dues parades excepcionals en una mateixa jornada.
Quan anar-hi: La cova es pot visitar tot l'any, però la D119 pot tenir restriccions de trànsit en època de pluges fortes (l'Arisa pot pujar de nivell). A l'estiu, el trànsit a l'interior de la cova és més fluid fora de les hores punta (10-13 h i 15-17 h).
Il·luminació: Porta els llums encesos a l'interior. La il·luminació artificial és limitada i el terra pot estar humit.
Altres coves de la zona: L'Arieja és terra de coves. Si t'agrada la prehistòria, la Grotte de Niaux (amb pintures rupestres originals accessibles al públic) és a uns 40 km cap al sud. La Grotte de Lombrives, una de les més grans d'Europa, també és a la zona.
VEREDICTE
Conduir per dins la Grotte del Mas d'Azil és una d'aquelles experiències que no s'assemblen a res més. No és un port de muntanya, no és una carretera revirada, no és un repte tècnic. És una cova de 2.100 metres de desenvolupament, amb 50.000 anys d'història humana, que pots creuar amb la teva moto. Si ja ets a la zona del Col de Montsegur o de Foix, la D119 és una desviació obligada.
Salut i bona ruta.